ОДНАЖДЫ СЛОН СКАЗАЛ:
— Ухожу в пустыню. Не знаю, вернусь ли вообще…
— Почему? — удивилась Белка.
— У меня на то свои причины, — сказал Слон. Он поскреб голову и осторожно попробовал почесать себя за ухом своим морщинистым хоботом.
Белка не стала спорить и проворно собрала дорожную котомку со сладкой корой и дубовыми ветками, которую накрепко прикрутила к спине Слона.
— Счастливо, Слон, — сказала она.
— Счастливо, Белка, — сказал Слон. Вид у него был понурый. Он бросил прощальный опечаленный взор на Белкину лампу, которая тихонько колыхалась на ветерке, проникавшем в комнату в приоткрытую дверь.
— Ну так вот, значит, — сказал он, оступился и свалился с дерева.
Но, приземлившись, он стиснул зубы, подавил стон и поплелся прочь.
К позднему полудню он добрался до пустыни. Оглядел огромное пустое пространство, кивнул, спустил с плеч котомку, присел у подножия скалы и одним махом съел все, что там было. А поскольку было там немало, он с кружащейся головой и набитым животом устроился на песке и заснул.
Проснулся он на следующее утро и тут же направился в пустыню. «Тут я в безопасности», — подумал он.
И там, посреди пустыни, он увидел дерево. «Дерево? — подумал он. — А я-то думал…»
И Слон припустился вприпрыжку.
— Дерево! — вопил он. — Дерево! «Как будто оно меня слышит…» — подумал он издевательски. Но продолжал кричать.
Он бежал со всех ног, но ни на шаг не приближался к дереву. Оно будто бы убегало от него.
«Это такое бродячее дерево», — подумал он. Ему казалось, он где-то об этом слышал.
— Бродячее дерево! — выкрикивал он. — Бродячее дерево!
И чуть погодя:
— Да я и не думал на тебя залезать… ты, может, боишься? Я правда не буду…
Но это ничего не меняло. Весь день напролет они бежали через пустыню, Слон и Бродячее Дерево.
К вечеру Слон выдохся. Он осип, во рту у него пересохло, а хобот потрескался от жары. Слон повалился на песок и увидел, что Дерево тоже остановилось.
«Почему, — успел подумать он. — Почему все-таки…»
И уснул.
Ночь была светлая. Бесчисленные звезды мерцали на небе, над горизонтом медленно поднималась луна.
В полночь дерево подкралось к Слону и склонилось над ним. Слон вздохнул во сне. Дерево осторожно положило ему в рот несколько листьев и сочных веток, которые ему, в общем, не особенно были нужны, немного пошелестело и пошуршало и на цыпочках отступило обратно.
Когда Слон проснулся наутро, дерево стояло поодаль. К своему удивлению, Слон обнаружил, что ни есть, ни пить не хочет. Он сделал шаг по направлению к дереву и увидел, что оно отступило ровно на столько же.
Слон потряс головой и остановился.
Потом он повернулся и зашагал в лес.
— Прощай, Бродячее Дерево! — крикнул он напоследок, обернувшись на краю пустыни. Дерево было еще видно, и ему показалось, что оно что-то прокричало и кивнуло в ответ.
«Но этого же не может быть, — подумал Слон. — Все, что угодно, но только не это».
Вдали он разглядел лес, а в лесу — дуб и бук, возвышавшиеся надо всеми остальными деревьями. Он заторопился.
— Иду! — выдохнул он, все больше прибавляя шагу.
Тоон Теллеген. «Они ещё спали»