КОГДА МУРАВЕЙ опять был в дальней дороге, Белка сидела у окна и думала о нем.
Внезапно ее охватила дрожь, и она подумала: «А он вообще-то существует?»
Она присела к столу и уронила голову на руки.
«Может, я его просто-напросто выдумала…» — сказала она самой себе. Настроение у нее совсем испортилось, и она испугалась, что впадет в такую меланхолию, что никогда больше не сможет пошевелиться.
Поэтому она поспешно вскочила, выбежала за дверь, скользнула вниз по стволу бука и ринулась в лес.
Чуть погодя ей навстречу попался Сверчок.
— Сверчок, а Сверчок, — задыхаясь, выпалила Белка, — ты про Муравья ничего не знаешь?
Сверчок замер на месте, и лицо его исказило выражение мучительного раздумья.
— Муравей… — пробормотал он, — слыхал я о нем чего-то… Ну-ка, еще раз, как ты сказала?
— Муравей, — повторила Белка. — Му-ра-вей.
— Муравей, — задумчиво повторил Сверчок. — Муравей… Муравей…
И он потряс головой.
— Ох, — вздохнула Белка. — Ну, точно, выдумала я его.
— В самом деле? — с любопытством спросил Сверчок. Он обожал выдумки.
Но Белка поспешила дальше и спросила о том же самом у Жука, Ласточки, Слона и Воробья, однако ни один из них никогда ничего не слыхал о Муравье.
— Неа… — говорили они. — Муравей… Нет. Уж извини. — Они слыхали о Выхухоли, о Коноплянке, об Антилопе Гну, об Овцебыке и о Нарвале, но ничего не знали о Муравье.
К вечеру Белка вернулась домой. Ноги у были в грязи, и она едва взобралась на дерево. Мрачная, сидела она у дверей, подставив лицо последним солнечным лучам.
«Значит, я его выдумала… — подумала она. — И усики, и эти его большие пальцы на ногах, и что мед он любит больше всего на свете… И то, что я по нему соскучилась, это я тоже выдумала…»
Она мысленно представила себе свою выдумку. Вот они в обнимку сидят на берегу реки. Немного погодя она даже услышала, как ее выдумка разговаривает с ней и толкует о чем-то таком мудреном, что и сама толком не понимает.
И Белка заснула перед дверью своего домика, теплым летним вечером.
А далеко-далеко от нее, в пустыне, Муравей, утирая потный лоб, бежал что было сил к ней, к Белке. «Хоть бы она меня не забыла», — подумал он и прибавил ходу.
— Белка! — крикнул он. — Я иду!
Тоон Теллеген. «Все равно тебя не брошу»